История Царь-колокола очень интересна и до конца не понятна. По некоторым данным этот колокол отлит отцом и сыном Маториными в 1733-1735 гг. во времена правления императрицы Анны Иоановны и является до сих пор самым большим колоколом в мире весом около 200 тонн. Историк М. И. Пыляев в своей книге «Старая Москва» пишет, что первоначально колокол был отлит с прибавкою меди от разбившегося годуновского колокола и содержал в себе веса около 130 тонн. С наружной стороны вверху были отлиты грудные изображения царской фамилии, а в середине — лики московских патриархов. Надпись на нем была следующая: «Блаженные и вечно достойные памяти вел. гос. царя и вел. кн. Алексея Михайловича, всея Великой и Малой и Бел. Руси самодержца повелением к первособорной церкви Пресвятые Успения Богородицы, слит был великий колокол осмь тысяч пуд меди в лето 1654 г. ; из меди сего благовестить начал в лето 1668 г. «.
Прежде всего надо отметить, что на Руси колокола делились на царские, пленные, ссыльные, золоченые и лыковые.
«Царские» колокола
Царскими назывались очень большие по размеру колокола. Известен еще один Царь-колокол, висевший в брусяном срубе между Ивановской колокольней и соборами Успенским и Архангельским в Москве. Весил он тысячу пудов и был отлит около половины XVI века. В него ударяли три раза с большой расстановкою в редких случаях, как, например, при смерти царя или патриарха. Впоследствии он был перелит с добавлением меди и назван Праздничным и повешен на пристройке к колокольне Ивана Великого.
Пленные колокола
Пленными назывались колокола, взятые в качестве трофея во время военных действий (например, при Алексее Михайловиче во время войны с Польшей пленные колокола посылались во многие города России и даже в Сибирь) .
Ссыльные колокола
Ссыльными назывались колокола, которые в буквальном смысле ссылались как правило за непокорность. Так поступили с вечевым колоколом Новгорода после присоединения города к Московскому княжеству, при этом ему вырвали язык и выслали в Москву.
Золоченые колокола
Золоченые колокола вряд ли сейчас можно встретить — как правило их золотили любители церковного благолепия и по размеру они были невелики.
Лыковые колокола
Лыковыми назывались опальные колокола, сначала разбитые, а потом перевязанные лыком — их можно было найти в прошлом столетии в ограниченном количестве в Костромской губернии.
Первые колокола при церквях на Западе были введены в употребление в конце VI века. Изобретение колоколов приписывают Павлину, епископу польскому, что в Компаньи; считается, что от этого и произошло латинское их название Campena u Nola (campena [лат. ] — колокол; Nola — город в Кампании [Италия]) ; во Франции они введены были с 550 года. В XI веке в Аугсбурге при главном соборе построены две колокольни и на каждую повешено по одному большому колоколу. В Париже большой колокол был повешен в 1680 году при соборе Богоматери. Он весил 31 тонну. Величайшим колоколом Австрии считается ольмюцкий, вес которого достигает 35,8 тонны.
Царь колокол
Сведения о Царь-колоколе, лежащем неподалеку от колокольни Ивана Великого, разноречивы. Одни полагают, что отломок края у него произошел от неискусного литья, другие, напротив, уверяют, что он был отлит, поднят и висел под шатром на столбах, но от действия огня в случившийся пожар в 1737 году упал в яму, причем край откололся из-за упавшего на него бруса.
В записках графа Миниха находим о нем следующее:
Вскоре потом, когда императрица вознамерилась вместо прежнего разбитого преогромного московского колокола, висевшего на Иване Великом, заказать вылить другой — в девять тысяч пуд, то и препоручено мне отыскать в Париже искусного человека, дабы сделать план колоколу купно со всеми размерениями. По сей причине обратился я к королевскому золотых дел мастеру и члену академии наук Жерменю, который по сей части преискуснейшим считается механиком. Сей художник удивился, когда я объявил ему о весе колокола, и сначала думал, что я шутил; но как после его уверил, что имею про то высочайшее повеление, то он взялся сие исправить. Принесши ко мне план, вручил я его графу Головкину для отсылки; но колокол после отлит не по назначенному плану, а по другому, еще в две тысячи пудов тяжелее вышепоказанного веса. Он вылился весьма красиво и удачно и стоял уже в готовности, чтобы поднять на колокольню, как, по несчастию, в бывший пожар от упавшего на него разгоревшегося бревна расшибся.
Отливка колокола происходила в 1735 году по чертежам и моделям артиллерии колокольных дел мастера Ивана Федоровича Маторина и вышла очень удачна. Колокол находился еще в отливочной яме, когда разразился опустошительный для Кремля пожар. При его тушении вследствие неравномерного охлаждения колокол дал трещины и от него откололся громадный осколок массой 11,5 тонны.
Предложения о перелитии расшибленного колокола начали поступать уже с 1747 года. Его брался перелить мастер Слизов, который переливал другие колокола, находящиеся на колокольне Ивана Великого. Потом еще в 1770 году архитектор Форстенберг придумал впаять вышибленный край в колокол, уверяя, что от этого нимало не пострадает звук колокола.
В 1836 году по проекту архитектора А. Монферрана Царь-колокол был поднят из земли и установлен на постамент недалеко от колокольни Ивана Великого, где и находится по настоящее время.
На колокольне Ивана Великого и пристроенных к ней звонницах находится 21 колокол. Некоторые из них именные: Широкий, отлитый в 1679 году; Слободский, вылитый в 1641 году; Медведь, вылитый в Новом городе в 1501 году; Ростовский; два колокола иностранной работы, один из которых был прозван Немчин; Глухой, Даниловский, Марьинский и ряд других. Самый большой из них — Успенский — весит 70 тонн.